Un nuevo análisis mediante simulaciones de alta resolución plantea un giro radical en la comprensión del origen del satélite terrestre. De acuerdo con este modelo empírico, la colisión entre la proto-Tierra y el protoplaneta Theia no habría generado un anillo de escombros que se condensó lentamente a lo largo de los siglos, sino que proyectó un cuerpo precursor gigante casi intacto en tan solo cinco horas.
La importancia de la resistencia del material planetario
La hipótesis clásica sobre la formación lunar sostiene que el impacto de un cuerpo del tamaño de Marte generó una inmensa nube de silicatos y metales en órbita, a partir de la cual se acrecentó gradualmente la Luna. Sin embargo, los modelos numéricos convencionales solían tratar la materia planetaria como un fluido casi perfecto, omitiendo la resistencia estructural que conservan las rocas bajo temperaturas extremas pero no del todo líquidas.
Al incorporar la resistencia al cizallamiento y la viscosidad geofísica —propiedades que dependen de la temperatura del objeto impactante—, la respuesta física de los materiales cambia drásticamente. Las rocas expuestas a altas presiones y temperaturas conservan una consistencia deformable capaz de alterar la distribución del momento angular y la tensión durante el choque.
Simulación de impacto a 32.400 kilómetros por hora
Mediante la técnica de hidrodinámica de partículas suavizadas (SPH), el equipo de investigación recreó el choque entre una Tierra primitiva de 0,877 masas terrestres y un protoplaneta Theia de 0,133 masas terrestres. El escenario de referencia situó la colisión a una velocidad aproximada de nueve kilómetros por segundo (32.400 km/h) y con una inclinación de 45 grados.
Las simulaciones evaluaron distintos estados térmicos para Theia, con temperaturas en su superficie de 400, 800 y 2.000 kelvin. La capacidad del objeto para mantener cohesión durante el impacto resultó ser un factor determinante en la evolución del material expulsado.
De la colisión al precursor lunar en cinco horas
Al considerar una Theia caliente pero mayoritariamente sólida, el cuerpo no se vaporizó por completo ni se dispersó en un disco homogéneo. Tras la colisión inicial, el protoplaneta se dividió en dos fragmentos principales: el inferior cayó de nuevo sobre la proto-Tierra, mientras que el fragmento exterior fue impulsado a una órbita estable.
Este remanente orbital, con una masa estimada en 1,78 masas lunares, se desligó del cuerpo principal en las primeras cinco horas del evento. Aunque las interacciones gravitacionales y las fuerzas de marea posteriores ajustaron su estructura y masa final a lo largo de las 36 horas siguientes, el precursor de la Luna emergió constituido prácticamente de una sola pieza, evitando una fase prolongada de acumulación de escombros.
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