La Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) lanzará este martes una sonda interplanetaria pionera con el objetivo de aterrizar en una de las lunas de Marte, extraer material prístino de su superficie y traer estas muestras de regreso a la Tierra. La misión técnica pretende obtener datos directos que expliquen las dinámicas de formación de nuestro sistema solar y rastrear la distribución de los componentes primordiales que propiciaron el origen de procesos biológicos en nuestro planeta.
Un viaje directo a los vestigios del sistema estelar
El diseño de la operación establece un recorrido inicial de varios meses hasta alcanzar la órbita marciana. Una vez allí, los instrumentos de navegación e investigación de la nave trazarán un mapa detallado tanto del Planeta Rojo como de sus dos satélites naturales, Fobos y Deimos. El plan de vuelo contempla que la sonda se aproxime a Fobos, el satélite más grande y cercano a Marte, para realizar el descenso.
Los astrofísicos manejan actualmente dos hipótesis sobre la procedencia de estos cuerpos celestes: o bien son antiguos asteroides capturados por la fuerte gravedad marciana, o son fragmentos consolidados tras una colisión masiva contra el propio planeta. Someter la arena y las rocas de su superficie a la espectrometría de masas y a otros análisis de laboratorio es el único método empírico actual para confirmar o descartar estas teorías geológicas.
La conexión química con la Tierra
El análisis del material no se limita a comprender la historia de Marte. Fobos carece de atmósfera protectora, lo que significa que durante miles de millones de años su capa exterior ha acumulado minerales y rocas expulsadas desde la superficie marciana por el impacto continuo de meteoritos.
Al recuperar este regolito mixto, la comunidad científica tendrá acceso directo a isótopos específicos y compuestos moleculares que actúan como un archivo químico del sistema solar primitivo. Detectar la proporción exacta de hielo de agua o la presencia de macromoléculas de carbono en estas muestras proporcionará pruebas físicas directas sobre los mecanismos que sembraron de agua y compuestos orgánicos a los planetas rocosos interiores, incluida la Tierra temprana.
El desafío mecánico de la recolección en microgravedad
Operar y extraer sustrato en un cuerpo con una gravedad casi nula exige un protocolo mecánico milimétrico. El aterrizador desplegará un mecanismo especializado que combina un sistema de perforación cilíndrica con propulsores de gas a presión. Este método removerá la capa superior del suelo de Fobos para empujar un mínimo de 10 gramos de regolito hacia una cápsula sellada en apenas unos segundos de contacto físico continuo.
Una vez asegurada la muestra, el módulo de retorno se separará de la sonda principal para encender sus motores y trazar la trayectoria de vuelta a la atmósfera terrestre. La agencia japonesa JAXA ya ejecutó con éxito secuencias de aproximación, toma de muestras y retorno a la Tierra con las misiones Hayabusa y Hayabusa2, logrando recuperar fragmentos directos de los asteroides Itokawa en 2010 y Ryugu en 2020.
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