La Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) ha lanzado este lunes a las 21:41 (hora peninsular española) la sonda de exploración MMX a bordo de un cohete H3 desde el Centro Espacial de Tanegashima, dando inicio a la primera misión de la historia que aterrizará en Fobos para recolectar material de su superficie y transportarlo de regreso a nuestro planeta.
Operación balística en microgravedad
El satélite marciano apenas supera los 22 kilómetros de diámetro medio y posee una atracción gravitacional casi inexistente, lo que obliga a la sonda a ejecutar un descenso de precisión micrométrica. Una vez posicionada sobre el terreno, un sistema de perforación neumática se activará con el objetivo de extraer un mínimo de 10 gramos de regolito. El dispositivo está configurado para penetrar varios centímetros bajo la capa externa para asegurar que el material extraído no se encuentre degradado por la exposición continua a la radiación espacial.
El enigma geológico de los satélites rojos
El análisis geoquímico de estos fragmentos en laboratorios terrestres permitirá resolver el origen físico de las dos lunas marcianas. La comunidad astrofísica debate actualmente dos escenarios contrapuestos: la captura orbital de asteroides oscuros procedentes del cinturón principal o la formación in situ mediante la aglomeración de escombros eyectados tras el impacto de un protoplaneta contra un joven Marte. La firma isotópica y la composición del oxígeno en las rocas de Fobos dictaminarán qué modelo termodinámico es el correcto.
Instrumental europeo y trayectoria de retorno
La arquitectura de la misión integra módulos de propulsión, un sistema de aterrizaje autónomo y una cápsula de retorno sellada herméticamente. El fuselaje incorpora instrumental proporcionado por la Agencia Espacial Europea (ESA) y la NASA, además de un explorador móvil franco-alemán, el rover Idefix, diseñado para rodar en condiciones de baja gravedad antes del despegue de la etapa de ascenso. Si la ventana de transferencia orbital se completa según los parámetros balísticos, la cápsula de reentrada atravesará la atmósfera de la Tierra y aterrizará en el desierto de Woomera, en Australia, a principios de la próxima década. El último intento de alcanzar la superficie de este cuerpo celeste fue protagonizado por la agencia espacial rusa en 2011 con la sonda Fobos-Grunt, cuyo motor de inserción falló tras el lanzamiento y terminó desintegrándose sobre el océano Pacífico dos meses después.
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