Elon Musk acaba de pisar el acelerador de la carrera espacial privada. Este lunes, la gigantesca nave Starship —la de mayor tamaño jamás construida en la historia aeroespacial— logró alcanzar por primera vez la órbita terrestre, marcando un hito que otorga a SpaceX la autorización federal de Estados Unidos para realizar hasta dos lanzamientos adicionales este mes de octubre. El avance técnico activa una agresiva hoja de ruta operativa: el magnate sudafricano pretende ejecutar un lanzamiento cada hora en los próximos dos o tres años para desplegar una constelación de 100.000 satélites Starlink y centros de datos de inteligencia artificial en el espacio.
El monopolio logístico de SpaceX De los 325 lanzamientos espaciales registrados a nivel global durante el año 2025, SpaceX ejecutó más del 50% de las misiones utilizando su red de cohetes Falcon 9. La dependencia operativa que el sector mantiene con la compañía quedó en evidencia el pasado jueves 1 de octubre, cuando la empresa materializó tres despegues en apenas 13 horas. En el primer tramo del día, un Falcon 9 partió desde la base de Cabo Cañaveral transportando a un equipo de cuatro astronautas rumbo a la Estación Espacial Internacional (ISS). Horas más tarde, despegó desde California otro vehículo comercial portando el primer centro de datos orbital para inteligencia artificial de Google, sumado a un conjunto de 129 cargas secundarias pertenecientes a diferentes clientes. La jornada culminó al filo de la medianoche en Florida con el lanzamiento de un Falcon Heavy encargado de colocar en órbita un satélite espía del Gobierno estadounidense.
El reemplazo del Falcon 9 y la tensión industrial El proyecto a medio plazo de Musk es abaratar drásticamente el transporte de cargas masivas basándose en un sistema totalmente reutilizable. La estrategia corporativa de SpaceX contempla retirar del servicio a los actuales Falcon 9 en el año 2028 y derivar la totalidad de sus contratos a la operatividad de la Starship. Caleb Henry, director de investigación en la firma de análisis Quilty Space, señala que la mera posibilidad de perder los Falcon 9 «ya genera pánico entre operadores de satélites». La transición logística hacia este megacohete alimenta el temor de una paralización temporal en el ritmo de lanzamientos, un escenario que golpearía transversalmente desde pequeñas empresas emergentes hasta la estructura de agencias consolidadas como la NASA.
Anomalías de propulsión y el impacto directo en el programa Artemis Durante el ascenso de este lunes, la nave logró alcanzar la órbita terrestre y completó con éxito el despliegue de 26 satélites Starlink. Sin embargo, el control de misión central ordenó el regreso precipitado del vehículo durante su segunda órbita alrededor del planeta debido al apagado prematuro de uno de sus motores Raptor 3 durante la subida. Estos márgenes de fallo propulsor incumplen los estándares de seguridad exigidos por la NASA, obligando a la agencia a alterar el perfil de la misión lunar Artemis 3. Planificada originalmente para depositar astronautas en la superficie de la Luna a mediados de 2027, la expedición transcurrirá íntegramente en la órbita baja terrestre, a cientos de kilómetros de altitud, hasta que SpaceX consiga demostrar la fiabilidad técnica necesaria para acoplar su nave a la cápsula Orion.
La reactivación de alternativas gubernamentales Jared Isaacman, el actual administrador de la NASA, ha hecho pública la intención de SpaceX de ir retirando progresivamente tanto sus cohetes Falcon como las cápsulas tripuladas Dragon para centrar sus recursos en la plataforma Starship. Esta hoja de ruta amenaza con dejar temporalmente a la agencia sin una red de transporte propia para llevar tripulaciones hasta la ISS. Para blindar su logística, la NASA ha retomado los trabajos paralelos con la corporación Boeing y sus naves Starliner. Tras la crisis técnica de 2024 en la que dos astronautas quedaron varados en las instalaciones de la estación durante meses, los ingenieros gubernamentales y civiles han aplicado dos años de correcciones a los sistemas de la nave. Tienen programada una prueba de vuelo automatizada para los próximos meses, con el objetivo técnico de certificar el vehículo para el transporte humano en 2028.
El muro técnico del repostaje orbital La misión Artemis 4, proyectada para alcanzar finalmente el suelo de la Luna en 2028, se enfrenta a un salto de ingeniería sin precedentes de cara a la viabilidad de la Starship. Para poder escapar de la gravedad terrestre hacia la trayectoria lunar, el megacohete necesitará llenar sus enormes depósitos de metano y oxígeno líquidos orbitando la Tierra. Completar los tanques requerirá el lanzamiento previo de entre 15 y 20 naves adicionales dedicadas exclusivamente a acoplarse y bombear el propulsor. Nunca se ha llevado a cabo una maniobra logística semejante en toda la historia de la carrera espacial.
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